A Agência Nacional de Crimes do Reino Unido (NCA, na sigla em inglês) anunciou na quarta-feira que liderou uma investigação internacional para desbaratar redes de lavagem de dinheiro russo que facilitavam crimes sérios e organizados pelo Reino Unido, Oriente Médio, Rússia e América do Sul.
A operação, batizada de Operação Destabilise, resultou na prisão de 84 suspeitos ligados a duas redes de falantes da língua russa, Smart e TGR.
Além disso, £20 milhões (aproximadamente $25.4 milhões) em dinheiro e criptomoeda foram apreendidos.
Ambas as organizações têm base na Torre da Federação em Moscou, de acordo com o The Telegraph, conhecida por ser um centro para empresas de lavagem de dinheiro.
Concomitantemente às ações e prisões, o Departamento do Tesouro dos EUA, através do Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros (OFAC), sancionou cinco indivíduos e quatro entidades associadas ao Grupo TGR.
"Através do Grupo TGR, elites russas procuraram explorar ativos digitais – em particular, stablecoins respaldadas pelo dólar dos EUA – para evadir sanções dos EUA e internacionais, enriquecendo ainda mais a si mesmos e ao Kremlin," disse o Secretário Adjunto Interino para Terrorismo e Inteligência Financeira, Bradley T. Smith.
Descrevendo-o como uma extensa rede de evasão de sanções e lavagem de dinheiro, o Departamento do Tesouro afirmou que o Grupo TGR tem utilizado outros atores ilícitos, como o Grupo Smart, que é liderado por Ekaterina Zhdanova.
Em novembro de 2023, Zhdanova foi sancionada por auxiliar nacionais russos de alta renda e equipes de cibercriminosos ricos em cripto a lavar os rendimentos de criptomoeda.
Zhdanova também foi acusada de oferecer serviços para indivíduos conectados ao agora extinto grupo de ransomware Ryuk, lavando mais de $2.3 milhões de pagamentos de vítimas suspeitos em 2021.
Diz-se que o Grupo TGR fornece uma ampla gama de serviços financeiros ilegais, incluindo a lavagem de fundos pertencentes a entidades sancionadas, um serviço não registrado de troca de dinheiro e criptomoeda, aceitando recebimentos em dinheiro e convertendo-os em ativos digitais para clientes, um serviço de cartão de crédito pré-pago e escondendo a origem dos fundos para permitir que as elites russas comprem propriedades no Reino Unido.
A NCA observou que a rede Smart foi usada para financiar operações de espionagem russa de final de 2022 até o verão de 2023.
A natureza exata da atividade maliciosa não foi divulgada.
"Smart e TGR fornecem um serviço que permite que elites russas, e indivíduos e entidades designadas, acessem economias ocidentais que de outra forma lhes seriam negadas através de sanções ou outras restrições financeiras," disse a agência.
"Pela primeira vez, fomos capazes de mapear uma ligação entre elites russas, cibercriminosos ricos em cripto e gangues de drogas nas ruas do Reino Unido.
O fio que os uniu – a força combinada de Smart e TGR – era invisível até agora."
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