O Departamento de Justiça dos Estados Unidos apreendeu US$ 15 bilhões em bitcoin do líder do Prince Group, uma organização criminosa responsável por golpes bilionários envolvendo investimentos em criptomoedas.
Essas fraudes, conhecidas também como romance baiting ou pig butchering, enganaram inúmeras vítimas no país.
Os criminosos costumam abordar seus alvos por meio de redes sociais, sites de namoro e aplicativos de mensagens, criando uma relação de confiança para atraí-los a supostos investimentos.
Na prática, porém, os valores não são aplicados — são desviados para contas controladas pelos golpistas.
Documentos judiciais recentemente revelam que o Prince Group, com sede no Camboja, opera mais de 100 empresas fictícias espalhadas por mais de 30 países.
Desde aproximadamente 2015, o grupo tem mantido milhares de pessoas em situação de aprisionamento, forçando-as a participar das fraudes e causando prejuízos a um número incalculável de vítimas ao redor do mundo, enquanto consegue escapar da atuação das autoridades policiais.
A organização também mantém call centers automatizados que usam milhões de números telefônicos para viabilizar os esquemas fraudulentos.
“O Prince Group executava suas operações mediante o tráfico de centenas de trabalhadores, forçando-os a permanecer em complexos no Camboja para aplicar os golpes, frequentemente sob ameaça de violência”, informou o DOJ em nota divulgada na terça-feira.
“Esses complexos contavam com grandes dormitórios, cercados por muros altos e arame farpado, funcionando como verdadeiros campos de trabalho forçado e violência.”
Chen Zhi, também conhecido como Vincent, é o presidente do Prince Group e mentor da fraude global envolvendo investimentos em criptomoedas. Ele continua foragido.
Além de liderar o esquema, Zhi participou diretamente do suborno de autoridades para evitar intervenções policiais, administrou os complexos onde ocorriam os golpes e usou violência contra trabalhadores forçados.
Chen Zhi também orientou seus cúmplices a aplicarem técnicas avançadas de lavagem de dinheiro, como o chamado “spraying” e “funneling” — processos que espalham grandes quantias de criptomoedas por múltiplos endereços para ocultar a origem dos recursos ilícitos.
Posteriormente, esses fundos eram convertidos em moedas tradicionais e transferidos para contas bancárias ou carteiras em exchanges.
Parte do dinheiro obtido foi usada em gastos de luxo, incluindo viagens extravagantes, iates, jatos particulares, imóveis de veraneio e até uma obra do artista Picasso, adquirida em leilão em Nova York.
Em ação conjunta com o Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO) do Reino Unido, o Office of Foreign Assets Control (OFAC) do Departamento do Tesouro dos EUA sancionou Chen Zhi e outros 146 integrantes do Prince Group.
“O prejuízo decorrente de golpes financeiros online nos Estados Unidos tem aumentado consistentemente nos últimos anos, somando mais de US$ 16,6 bilhões”, destacou o OFAC.
“Estimativas do governo americano indicam que, em 2024, os cidadãos dos EUA perderam pelo menos US$ 10 bilhões em golpes originados no Sudeste Asiático, um aumento de 66% em relação ao ano anterior, com operações como as do Prince Group sendo particularmente expressivas.”
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