O cofundador do Empire Market, um dos maiores mercados da dark web antes de ser fechado, foi condenado a 40 anos de prisão por facilitar US$ 430 milhões em transações ilegais entre 2018 e 2020.
Raheim Hamilton, de 30 anos, também conhecido na internet como “Sydney” e “ZeroAngel”, era dono e administrador do Empire Market. Ele manteve o site em operação de agosto de 2017 até seu fechamento repentino, em 2020, após sucessivas ondas de ataques distribuídos de negação de serviço (DDoS) usados para extorquir dinheiro. Como os usuários não tiveram tempo de retirar os fundos de suas contas de custódia, o encerramento gerou acusações de golpe de saída.
Entre junho de 2016 e julho de 2017, Hamilton também vendeu produtos no AlphaBay, um conhecido mercado da dark web fechado em 2017, usando o nome de usuário “ZeroAngel”.
O Empire Market funcionava como um serviço oculto na dark web, acessível apenas por meio do navegador Tor, e foi desenvolvido e divulgado como uma cópia do AlphaBay.
Junto com o corréu Thomas Pavey, conhecido como “Dopenugget”, Hamilton facilitou mais de 4 milhões de transações entre vendedores e compradores. Pavey também se declarou culpado, no ano passado, de uma acusação federal de conspiração para tráfico de drogas.
O mercado também vendia dinheiro falsificado, credenciais de contas roubadas, ferramentas de invasão de computadores e informações de identificação pessoal. A venda de drogas, porém, foi a atividade mais frequente: movimentou quase US$ 375 milhões durante o período de funcionamento do site, que teve mais de 166 mil anúncios de substâncias controladas.
Em seu auge, em agosto de 2020, o mercado tinha cerca de 1,68 milhão de usuários registrados únicos, entre eles mais de 5 mil vendedores e quase 360 mil compradores.
Ao se declarar culpado, em janeiro, Hamilton admitiu que o Empire Market foi criado para ajudar os usuários a evitar a identificação pelas autoridades e a lavar dinheiro. Todas as transações eram realizadas em criptomoedas para preservar o anonimato dos usuários.
“As substâncias controladas vendidas no mercado incluíam pelo menos 13.314,23 gramas de fentanil, 446.683,15 gramas de cocaína, 71.992,33 gramas de metanfetamina e 103.396,21 gramas de heroína”, informou o Departamento de Justiça dos Estados Unidos.
“Hamilton e Pavey determinaram que todas as transações no site fossem feitas exclusivamente com criptomoedas. Eles incentivavam os usuários a recorrer a serviços de embaralhamento e mistura para ocultar as transações e a usar criptografia nas comunicações dentro do site. Também permitiam que os usuários avaliassem os vendedores de acordo com a eficácia com que escondiam as drogas enviadas.”
De acordo com documentos judiciais, os dois também contrataram moderadores para resolver disputas entre clientes e vendedores. Hamilton supervisionava cerca de cinco moderadores e, em alguns casos, cuidava pessoalmente das reclamações.
O acordo de confissão também revelou que agentes das forças de segurança fizeram diversas compras disfarçadas entre abril de 2019 e maio de 2020. Eles compraram pelo menos 143,5 gramas de metanfetamina e 105,4 gramas de heroína, além de interceptar um pacote com 443,5 gramas de metanfetamina encomendado pelo Empire Market.
Quando o Departamento de Justiça dos Estados Unidos apresentou acusações contra os dois réus, em julho de 2024, informou que as autoridades já haviam apreendido criptomoedas avaliadas em US$ 75 milhões durante a investigação.
Hamilton também concordou em entregar três imóveis na Virgínia e cerca de 1.230 bitcoins e 24,4 ethers. Pavey, que será sentenciado ainda neste mês, concordou em entregar dois imóveis na Flórida, cerca de 1.584 bitcoins, duas caixas com barras de ouro de 25 onças e três carros.
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