Maksim Silnikau, criador e operador da operação de ransomware Ransom Cartel, foi condenado a 16 anos de prisão por seu papel em ataques contra pelo menos 18 empresas em todo o mundo.
Um juiz federal em Alexandria, na Virgínia, sentenciou Silnikau em 5 de agosto, segundo o Departamento de Justiça dos Estados Unidos. O cidadão bielorrusso, de 40 anos, recebeu a pena por conspiração para cometer crimes contra os Estados Unidos, conspiração para cometer fraude eletrônica e roubo de identidade agravado.
Segundo o DOJ, Silnikau estava ativo em fóruns de cibercrime em língua russa desde pelo menos 2005 e usava os apelidos “J.P. Morgan”, “xxx” e “lansky”. Ele também foi membro do site de cibercrime Direct Connection entre 2011 e 2016, até a plataforma ser desativada após a prisão de seu administrador.
De acordo com documentos judiciais, Silnikau estruturou a operação de ransomware como service em maio de 2021 e recrutou outros criminosos cibernéticos por meio de fóruns clandestinos para participar dos ataques. Embora não tenha executado pessoalmente a maior parte das invasões, ele construiu todo o ecossistema da operação: o software de bloqueio, as credenciais roubadas compradas de brokers de acesso inicial e um painel oculto no qual os afiliados acompanhavam os ataques, negociavam com as vítimas e dividiam os lucros.
Silnikau também mantinha um sistema de avaliações para premiar os participantes mais produtivos e direcionava os pagamentos de resgate por meio de mixers de criptomoedas para dificultar o rastreamento dos fundos pelas autoridades.
Entre 2021 e 2023, integrantes da conspiração do Ransom Cartel atacaram pelo menos 18 empresas, incluindo organizações na Califórnia, em Nova York e em Nebraska, além de outras no exterior, segundo o Departamento de Justiça. Durante os ataques, os threat actors roubaram dados corporativos e exigiram pagamentos em troca das chaves de descriptografia ou de promessas de que as informações roubadas não seriam publicadas.
Promotores federais disseram que a operação tentou extorquir pelo menos US$ 5,2 milhões das vítimas. Os Estados Unidos identificaram mais de US$ 6,7 milhões em perdas sofridas por 18 vítimas conhecidas, embora os promotores afirmem que o total provavelmente era maior, já que algumas vítimas não haviam relatado os ataques.
Em um ataque ocorrido em agosto de 2022, o Ransom Cartel teria interrompido por dois meses as operações de uma startup de tecnologia médica que desenvolvia tecnologia robótica para cirurgias. Em maio de 2023, o grupo também atacou a infraestrutura usada por um conjunto de escritórios de advocacia, causando interrupções de poucos dias a vários meses. Um escritório pagou um resgate de US$ 125.000 após ficar quase um mês paralisado, enquanto outro suspendeu as operações por quase um mês antes de pagar US$ 300.000. Os promotores disseram que o prejuízo combinado ligado a esses ataques chegou a aproximadamente US$ 2,2 milhões.
As versões sobre quando o Ransom Cartel começou nunca coincidiram. Os promotores datam a operação de maio de 2021, enquanto a Unit 42, da Palo Alto Networks, só a observou em meados de janeiro de 2022. A denúncia, apresentada em junho de 2023 e tornada pública em 2024, afirma que Silnikau operou o grupo sob outro nome desde maio de 2021, rebatizou a operação como “Ransom Cartel” no fim de 2021 e depois tentou promovê-la em sites de notícias de segurança.
O mesmo documento preserva o anúncio que a conspiração publicou em um fórum russo de cibercrime em 4 de maio de 2021, buscando acesso a redes corporativas em qualquer lugar fora da Comunidade dos Estados Independentes. Os criminosos selecionavam alvos pelo porte da vítima e definiam um piso para o que estavam dispostos a pagar: “Receita: a partir de US$ 10 milhões. Preços a partir de US$ 100.”
O último ato descrito na acusação ocorreu em 25 de abril de 2023, quando Silnikau negociou os termos para fornecer computadores que seriam bloqueados, três meses antes da prisão em julho de 2023 que, segundo os promotores, freou o crescimento do Ransom Cartel. Ele foi preso inicialmente na Espanha em 18/07/2023, como parte de uma operação internacional de aplicação da lei, fugiu enquanto aguardava a extradição para os Estados Unidos e depois foi capturado ao tentar retornar à Belarus. A Polônia o extraditou para os Estados Unidos em agosto de 2024.
Silnikau acabou se declarando culpado nos Estados Unidos. O processo teve sete acusações na Virgínia, e os promotores anunciaram condenações em três delas. O comunicado não informa valores de restituição ou confisco.
A pena de 16 anos supera os 13 anos e sete meses impostos a Yaroslav Vasinskyi em 2024, por mais de 2.500 ataques do REvil e mais de US$ 700 milhões em exigências de resgate. O caso, no entanto, ainda não está encerrado: uma segunda ação federal em Nova Jersey segue sem desfecho, e os dois homens acusados ao lado dele continuam foragidos.
Silnikau também foi acusado separadamente em Nova Jersey ao lado de Volodymyr Kadariya e Andrei Tarasov por um esquema de publicidade maliciosa com o Angler Exploit Kit, que operou de 2013 a 2022. O Serviço Secreto ainda lista Tarasov como procurado, e o Departamento de Estado oferece até US$ 2,5 milhões por informações que levem à prisão ou à condenação de Kadariya.
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